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Hygiène et santé publique

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La notion d’hygiène publique et les pratiques pour la supporter ont varié dans le temps. Si les Romains en furent les pionniers avec l’instauration de thermes et des inhumations à l’extérieur des villes, d’importants savants de la Renaissance, eux, préconisaient de ne pas se laver les mains. Plus près de nous, le bain n’était pas fréquent jusqu’au milieu du 19^e siècle. Les habitudes vont cependant lentement changer, notamment suite aux épidémies.

Il incombe d’abord aux municipalités de trouver des solutions aux maladies infectieuses qui peuvent ravager des quartiers entiers. À Montréal, certains médecins ne ménagent pas d’efforts pour tenter de convaincre l’administration publique des bienfaits de l’hygiène pour diminuer le taux de mortalité très élevé. Les causes identifiées sont multiples : entassement dans des logements mal aérés et peu éclairés, pollution industrielle, mauvaise gestion des déchets et des eaux usées, hygiène douteuse dans les laiteries et abattoirs. Quoique tardivement, des mesures pour enrayer cette situation sont prises à la fin des 19^e et 20^e siècles. C’est aussi en 1887 qu’est créé le Conseil d’hygiène, qui deviendra, en 1936, le ministère de la Santé.