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Enfance et adolescence

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L’enfance, l’adolescence, le sentiment maternel et les rôles familiaux sont des concepts assez récents. Les enfants ont été longtemps considérés comme des petits adultes sans réels besoins particuliers à leur âge. L’urgence de vivre, de produire et de participer à la survie de la communauté devait nettement dominer les préoccupations de nos ancêtres. On peut d’ailleurs supposer que la mortalité infantile très élevée durant certaines périodes de l’histoire n’encourageait pas l’attachement si particulier que nous pouvons développer aujourd’hui avec nos enfants.

Selon les régions du monde, les populations, les communautés, les religions, les époques et surtout la richesse, les périodes de l’enfance et de l’adolescence ont une durée variable et sont définies différemment.

Durant les siècles antérieurs au 19^e siècle, les notions d’enfance et d’adolescence sont imprécises et font plutôt appel à la condition sociale, l’occupation et l’intégration des individus.

Le concept d’adolescence naît dans les sociétés occidentales au milieu du 19^e siècle. N’est pas adolescent qui veut cependant. L’adolescence évolue conjointement avec l’éducation. C’est dire qu’au cours du 19^e siècle, l’adolescence est d’abord attribuée à une petite portion de la population de garçons aux études et dépendants financièrement, puis la notion d’adolescence s’étend à une plus grande partie de la population en suivant la démocratisation de l’instruction publique.

Avec l’industrialisation et l’urbanisation, les relations familiales et les relations sociales changent et les différents âges de la vie se compartimentent et se définissent de plus en plus selon les conditions sociales. Dans une économie où le secteur tertiaire est en plein développement, apprendre à lire, à écrire et à compter devient un moyen d’améliorer son sort. Les familles subissent des changements importants. En ville, les hommes travaillent 60 heures par semaine en usine. Les femmes s’occupent seules des enfants et de plus en plus longtemps.

Avec le temps, les notions d’enfance et d’adolescence se précisent. L’adolescence est perçue comme une période trouble que la société se doit de contrôler et de règlementer. Au cours du 19^e siècle, des organisations se mettent en place pour mieux encadrer le traitement des enfants et des adolescents, abandonnés, malades ou délinquants.

De concept flou et variable, l’adolescence obtient une accréditation scientifique à la moitié du 20^e siècle pour devenir une période de la vie. Mais le débat se poursuit…

L’histoire est une fabuleuse détrousseuse de certitudes. Les convictions d’hier, même celles accréditées par le roi, la religion ou la science, ne le sont plus le lendemain. Et vive le changement.